Il 5 maggio 1821 muore in esilio a Sant’Elena, a soli 52 anni, Napoleone Bonaparte.

Napoleone Bonaparte trasformò la società europea post-Rivoluzione Francese da antico regime a borghese. Nato in Corsica nel 1769, intraprese una rapida carriera militare, distinguendosi nella riconquista di Tolone e ottenendo importanti comandi. La sua campagna d'Italia nel 1796-97 lo rese padrone dell'Italia settentrionale e centrale, riorganizzando i territori conquistati. Tentò la conquista dell'Egitto, ma la sconfitta navale inglese lo costrinse a rientrare in Francia, dove con un colpo di stato nel 1799 divenne Primo Console.

Napoleone, come Primo Console, sconfisse l'Austria e riorganizzò l'Italia. Varò importanti riforme legislative, culminate nel Codice Civile del 1804, che tutelava la proprietà borghese e modernizzava lo stato, pur mostrando tendenze conservatrici e ripristinando la schiavitù nelle colonie. Nel 1804 si proclamò Imperatore dei Francesi, estendendo il suo dominio sull'Europa continentale attraverso guerre e alleanze, sconfiggendo coalizioni e ridisegnando la carta politica europea, spesso a vantaggio dei suoi familiari.

Tuttavia, la resistenza spagnola e le difficoltà economiche del blocco continentale con la Gran Bretagna indebolirono il suo impero. La disastrosa campagna di Russia nel 1812 segnò l'inizio del suo declino. Sconfitto a Lipsia nel 1813, abdicò e fu esiliato all'Elba. Riuscì a tornare brevemente al potere nel 1815 (Cento Giorni), ma la sconfitta definitiva a Waterloo portò al suo esilio a Sant'Elena, dove morì nel 1821.

Già in vita, Napoleone divenne una leggenda, alimentata dalla sua propaganda e, in negativo, da quella dei suoi nemici. Il suo Memoriale di Sant'Elena contribuì a costruire il mito di un modernizzatore dell'Europa. La sua figura continua a essere oggetto di interpretazioni diverse, ma la sua influenza sulla storia europea è innegabile.